Bilbao creó en 1800 una escuela para comerciantes por iniciativa del Consulado, pionera a nivel nacional. En 1920 se transformó en Escuela de Altos Estudios Mercantiles, otorgando títulos especializados.

Las obras de la Escuela Universitaria de Ciencias Empresariales, antes Escuela de Estudios Mercantiles de Bilbao y del Instituto Miguel de Unamuno, antes Instituto de Alfonso XIII, comenzaron en julio de 1926 y su inauguración fue el 1 de octubre de 1927 con la presencia del Rey. Este proyecto fue financiado por la Diputación de Bizkaia.

La construcción, de estilo clásico y eclecticista, fue diseñada por Ricardo de Bastida y Diego de Basterra, quienes se inspiraron en los Gymnasium alemanes y en las escuelas suizas. Ambos espacios tenían una disposición centrada en un gran patio y un corredor con columnas jónicas que los conectaba cuyo acceso estaba coronado por escudo y dos columnas, una a cada lado, del mismo orden. Actualmente, este espacio lo ocupa el Instituto Bertendona, diseñado por Jesús Rafael Basterrechea Aguirrre e inaugurado en 1965.